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L'aneurisma dell'aorta colpisce soprattutto pazienti al di sopra dei 65 anni d'età ed è causato dall'invecchiamento e da fattori genetici che predispongono all'indebolimento degli elementi di elastina e collagene della parete. Le altre cause comprendono l'ipertensione arteriosa, il fumo di sigarette e l'irrigidimento dell'arteria dovuto a placche aterosclerotiche. Anche alcuni processi infiammatori locali come la vasculite, determinata da infezioni, allergie, malattie autoimmuni o farmaci, possono provocare un aneurisma. Esistono inoltre aneurismi congeniti associati a patologie delle valvole del cuore. L'aneurisma dell'arco aortico può essere causato anche da infezioni micotiche o batteriche e dall'artrite reumatoide. L'aneurisma addominale è provocato generalmente da fenomeni degenerativi e a placche ateromatose.
I sintomi degli aneurismi aortici addominali sono il dolore viscerale lancinante e una pulsazione percepita anche a livello esterno. Tuttavia è spesso possibile che il paziente non avverta alcun sintomo fino alla rottura dell'aneurisma, la più grave complicazione della patologia, fatale nell'85-90% dei casi, che necessita perciò di un immediato intervento chirurgico. La diagnosi avviene per palpazione dell'addome, mediante ecografia o esame radiografico con eventuale mezzo di contrasto. I sintomi dell'aneurisma dell'aorta toracica comprendono il dolore, soprattutto alla schiena, la tosse, la disfagia per compressione dell'esofago, l'afonia per pressione sui nervi, deviazioni e pulsazioni della trachea. Accade però che l'aneurisma possa crescere restando asintomatico. La diagnosi avviene di solito tramite radiografia toracica.
La terapia dell'aneurisma dell'aorta addominale dipende dalle sue dimensioni. Quando la malformazione non è maggiore di 5 cm di larghezza la rottura è poco probabile. Se invece supera i 6 cm è sempre consigliabile intervenire chirurgicamente asportando la parte e sostituendola con una protesi. Per gli aneurismi dovuti a micosi si impiega una forte terapia antibiotica prima dell'operazione. Sugli aneurismi toracici si interviene con la chirurgia quando hanno una dimensione di 6 cm. I pazienti con sindrome di Marfan, una malattia genetica del tessuto connettivo, hanno bisogno dell'operazione anche con misure di 5 cm perché la rottura è molto probabile. Gli aneurismi indotti da traumi si rompono facilmente e devono essere riparati con la chirurgia. La sola terapia per ridurre il peggioramento dell'aneurisma è con i farmaci contro l'ipertensione.
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