Gli integratori alimentari sono dei supplementi che possono contribuire a garantire un adeguato apporto di nutrienti essenziali. Contengono ingredienti alimentari e possono essere il frutto di una combinazione di sostanze quali: una vitamina, un minerale, un'erba o pianta, un amminoacido. Tuttavia un integratore può anche essere composto da un singolo elemento tra quelli elencati, a seconda delle esigenze nutrizionali. Questi possono servire ad integrare una dieta carente, favorendo l'assunzione di un elemento concentrato, o in casi specifici a "risvegliare" il metabolismo. Gli integratori alimentari, dalle vitamine ai minerali possono essere trovati in molte forme, quali compresse, capsule, liquidi o in polvere. Vista la grande varietà in commercio e talvolta la confusione sul quando e in che quantità assumerli, può risultare difficile scegliere quello più appropriato al nostro corpo.
Il miglior integratore alimentare varia a seconda della dieta di ciascuno e deve fornire all'organismo un apporto multivitaminico completo. Esso è composto da una combinazione di vitamine e minerali capaci di assicurare un valido contributo nutrizionale. Si può assumere quotidianamente senza alcun rischio per la salute in modo da coprire eventuali carenze alimentari oppure ingerito solo nei periodi in cui la dieta alimentare appare inadeguata. Anche se in commercio esistono integratori sostitutivi dei pasti, è consigliabile assumere prodotti idonei ad integrare la dieta con i necessari principi nutrititvi. Uno stile di vita sano comprende una dieta bilanciata associata ad una costante attività fisica. Gli integratori possono inoltre fornire un rimedio alternativo contro le intolleranze alimentari.
L'American Dietetic Association riconosce che alcune persone possono necessitare di integratori alimentari, perchè le vitamine e i minerali di cui hanno bisogno sono difficili da ottenere in quantità adeguate nella dieta. Questi gruppi comprendono: donne incinte, madri che allattano, vegani e vegetariani, persone con allergie o intolleranze alimentari e anziani. Tuttavia è importante ricordare che gli integratori alimentari sono progettati per arricchire la dieta, non per sostituire alimenti nutrienti. Un'alimentazione sana offre non solo vitamine e minerali, ma fibre, elementi quali carboidrati, proteine e grassi, sostanze fitochimiche e una serie di sostanze nutrienti che in associazione con altri alimenti forniscono i vantaggi di una sana alimentazione. Il miglior integratore deve quindi rispondere alle carenze nutritive specifiche e migliorare la dieta lì dove richiesto.
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